INTRODUCCIÓN El aire es la necesidad más vital e inmediata del hombre. En algunos lugares@ y en determinados momentos@ las concentraciones de determinadas sustancias químicas descargadas al aire producen efectos indeseables en el ser humano@, la biota@ y el entorno físico. Episodios agudos como los de Donora (el valle del Mosa) y los incidentes de Nueva York y Londres (el llamado smog de Londres) despiertan interés y resaltan dramáticamente la contaminación del aire, pero representan condiciones anormales e infrecuentes. Fueron causados por la quema de combustibles fósiles con alto contenido de azufre en condiciones climáticas inusuales y deben considerarse casos especiales @ desastres naturales, por así decirlo. No son idénticos al problema que plantean los oxidantes (los principales ingredientes de la contaminación fotoquímica del aire), una forma que nunca ha estado implicada en un desastre grave. No se puede hablar de los oxidantes sin revisar todo el complejo de la contaminación fotoquímica del aire (en adelante, por conveniencia, llamado smog*), el fenómeno que produce visibilidad reducida, daño a las plantas y respuestas visuales rápidas en los humanos, es decir, lagrimeo y escozor en los ojos. Estos síntomas que ocurren en 200 o más días al año afectan a más del 80% de la población de Los Ángeles. (1) A pesar de que en este momento casi no hay evidencia en humanos de que estas exposiciones casi diarias produzcan enfermedades crónicas, existe una ansiedad considerable de que en millones de personas se estén iniciando o agravando enfermedades respiratorias. Dado que no se vislumbra un final para la creciente densidad de población de nuestras áreas urbanas y el uso de automóviles propulsados por gasolina, el control de la contaminación del aire se vuelve cada vez más urgente. El recordatorio casi diario de la irritación ocular y el temor persistente de que se estén produciendo daños más sutiles constituyen las fuerzas impulsoras más consistentes y continuas para el control de la contaminación del aire. Los contaminantes que colectivamente constituyen el smog presentan un problema particularmente difícil porque no siguen los patrones clásicos de toxicología donde el agente etiológico permanece inalterado@ excepto en la concentración@ desde la fuente hasta el huésped. Más bien, con estas sustancias químicas entre la fuente y el huésped se produce un gran número de reacciones fotoquímicas y de otro tipo interrelacionadas. Sólo uno de los tres contaminantes principales (el dióxido de nitrógeno) se mide directamente como un compuesto químico discreto. Es un producto de reacción derivado principalmente del óxido nítrico descargado a la atmósfera por los gases de escape de los vehículos de motor y otros procesos de combustión. Los oxidantes son principalmente ozono, pero incluyen otros materiales que oxidarán el reactivo de prueba. Las fuentes de los oxidantes son las complejas reacciones fotoquímicas atmosféricas que involucran la luz solar, el óxido nítrico y los hidrocarburos. Un ingrediente necesario@ los hidrocarburos@ se derivan principalmente de los gases de escape de los automóviles@ pero también se producen naturalmente en la vida vegetal. Estos hidrocarburos son esencialmente no tóxicos en concentraciones de smog. El efecto exacto del control en el origen de uno u otro constituyente@ como consecuencia de la aplicación de normas@ aún es incierto. La reducción de hidrocarburos puede aumentar la duración de los episodios de dióxido de nitrógeno en la atmósfera; la restricción de hidrocarburos reactivos únicamente puede aumentar la dosis de hidrocarburos no reactivos; la restricción de otros materiales como el dióxido de azufre puede tener efectos profundos en la formación de aerosoles. Es necesario comprender estas complicadas reacciones antes de poder formular criterios sanitarios fiables para el control de todos los componentes del smog. Este artículo examina únicamente la evidencia de los efectos adversos para la salud humana y animal (no se conocen efectos beneficiosos) del smog y de sus contaminantes individuales; es decir, dióxido de nitrógeno, oxidantes y hidrocarburos. Los criterios para las normas que sugeriremos se basan en una revisión de la literatura, un examen de la experiencia de 25 años de California con la contaminación del aire y en la doctrina de que el hombre debe preservar su medio ambiente para preservarse a sí mismo. *Smog@ una palabra acuñada para una forma especial de contaminación del aire@ humo más niebla@ se ha convertido en la palabra popular que describe la contaminación del aire en Los Ángeles.
API 26-60060-1969 Historia
1969API 26-60060-1969 MONOGRAFÍAS DE CALIDAD DEL AIRE Monografía #69-5 Oxidantes: Criterios de calidad del aire basados en efectos sobre la salud