El instrumento a utilizar para obtener la dimensión lineal de un objeto dependerá de su contorno y/o ubicación y del grado de precisión deseado. Para dichas mediciones se utilizan reglas, escalas, cintas, calibres, calibres de profundidad, etc. Algunos de ellos son instrumentos de medición directa y otros son instrumentos de comparación que deben ser referidos a patrones apropiados o instrumentos de medición directa. Las dimensiones lineales de prácticamente cualquier objeto están sujetas a variación dependiendo de la temperatura del objeto. Todos los estándares de longitud están calibrados a 68 °F (20 °C) y todos los instrumentos de medición están diseñados para ser correctos dentro de los límites de fabricación a esa temperatura. A cualquier otra temperatura, necesariamente tienen otro tamaño, pero si el instrumento de medición y el objeto a medir son del mismo material, cambiarán cantidades iguales a temperaturas distintas a 68 °F y no se introducirá ningún error. Para materiales diferentes, sólo es necesario tener en cuenta la diferencia de expansión o contracción entre el instrumento de medición y el objeto medido.