Un sistema de soporte vital (LSS) generalmente se define como un sistema que proporciona los elementos necesarios para mantener la vida y la salud humanas en el estado requerido para realizar una misión prescrita. El LSS, dependiendo de los requisitos de diseño específicos, proporcionará presión, temperatura y composición de la atmósfera, los alimentos y el agua locales. Puede o no recolectar, eliminar o reprocesar desechos como dióxido de carbono, vapor de agua, orina y heces. Puede verse en la definición anterior que los requisitos del LSS pueden diferir ampliamente, dependiendo de la misión especificada, como la operación en la órbita terrestre o la misión lunar. En todos los casos, el tiempo de operación es un factor de diseño importante. A veces, un LSS se define brevemente como un sistema que proporciona control atmosférico y gestión térmica, de agua y de residuos.